Traag reizen tussen de Ardennen en de Alpen

Foto: Unsplash. De Ardennen in het vroege voorjaar, voor de bladeren terugkomen.

De eerste keer dat ik deze reis maakte was ik drieëntwintig en probeerde ik weg te raken uit een Brussels appartement met een lekkend dak en een huisbaas die nooit terugbelde. De tweede keer was ik eenendertig, in betere omstandigheden, en ging ik traag op een doordachte manier. Wat hieronder volgt is de route zoals hij nu loopt, na zeven herhalingen. Hij duurt twee weken, blijft bijna volledig op het spoor, en eindigt in de heel specifieke stilte van een hooggelegen Alpenvallei in begin mei.

Dag 1 tot 3, Bouillon en de zuidelijke Ardennen

De reis begint in Bouillon, het stadje dat zich in een lange bocht rond de Semois wikkelt, met bovenop de heuvel een middeleeuws kasteel. Ik heb hier een persoonlijke voorkeur, mijn grootouders hadden een huisje net buiten het stadje, maar de plek is op eigen kracht goed. Wandel 's ochtends naar het kasteel als het licht laag staat. Lunch in een van de cafés langs de rivier. Wandel 's namiddags zo lang als je benen het volhouden over het GR16-pad.

Voor drie dagen heb je geen echt plan nodig. Opstaan. Ergens naartoe wandelen. Terugkomen. Eten. Het huisje dat ik bij een vriend in het dorp huur kost 60 euro per nacht, een prijs die op een of andere manier de evolutie van de Belgische vakantiesector overleefd heeft.

Dag 4, zuidwaarts door Luxemburg

Vanuit Bouillon krijg je geen rechtstreekse trein naar iets bruikbaars. De truc is dus om de bus te nemen naar Libramont (de dienstregeling staat online maar is een Belgische dienstregeling, dat wil zeggen een suggestie) en vanuit Libramont de trein naar het zuiden te nemen, door Luxemburg. Ik stap meestal in Luxemburg-stad uit voor een namiddag, omdat de kloostergang van de kathedraal er een van de stilste plekken in Europa is en ik graag een uur op een bank zit. Vanuit Luxemburg pik je een aansluiting verder zuidwaarts.

Dag 5, kort in Straatsburg

Straatsburg ligt niet op de meest efficiënte route tussen België en de Alpen, maar wel op de trage route. De oude binnenstad is bekend. De buurt waar ik altijd terug naartoe ga, is de Krutenau aan de zuidelijke oever, met dezelfde grachten als de oude stad maar minder toeristen, en een paar goede cafés in de vroege avond. Eén nacht is genoeg. Eet tarte flambée. Neem de vroege trein de volgende ochtend.

Dag 6 en 7, Annecy

Annecy is de poort tot de Noordelijke Alpen voor wie zonder auto reist. De stad zelf is prachtig en in de zomer overvol. Begin mei, voor het seizoen, is ze precies zoals het hoort. Wandel rond het meer. Drink een koffie in een van de cafés in de oude stad. De markt op zondag is het soort markt waar Franse markten over het algemeen naar streven.

Twee nachten zijn genoeg om bij te komen van drie dagen verplaatsen en om je voor te bereiden op het tragere, hogere gedeelte dat erna komt.

Dag 8 tot 11, de Maurienne in

Dit is het hart van de reis. Neem een regionale trein van Annecy naar Chambéry, daar overstappen op de trein naar Saint-Jean-de-Maurienne, en vanaf daar de lokale bus de vallei in, naar Modane en verder tot Aussois. Aussois heb ik beschreven als een van de verborgen skidorpen in de Franse Alpen die de moeite zijn. Begin mei, met de liften dicht en alleen op hogere hoogtes nog sneeuw, is het er een heel andere plek. Het wandelen begint vanaf het dorp en gaat het nationaal park van de Vanoise in. Ik heb hier vier dagen doorgebracht en niets anders gedaan dan elke dag een ander pad uit het dorp belopen en 's avonds in datzelfde kleine hotelletje terugkeren.

Als vier dagen Aussois te veel is, dan zijn de voor de hand liggende alternatieven Pralognan (kleiner, nog kalmer) of een halve week verdeeld over Aussois en Bonneval-sur-Arc hoger in de vallei.

Dag 12 en 13, de Italiaanse oversteek (optioneel)

Als je nog energie hebt en het weer meezit, neem dan de bus over de Col du Mont Cenis naar de Susa-vallei in Italië. Die weg gaat pas eind voorjaar open, dus dit is afhankelijk van de timing, maar het is een van de mooiste bergpassen van Europa. Slaap één nacht in Bardonecchia. Eet goed. Neem de trein terug door de lange tunnel onder de Fréjus.

Dag 14, naar huis

Vanuit Modane is de terugreis rechttoe rechtaan. TGV naar Parijs Gare de Lyon, daar overstappen op de Thalys naar Brussel-Zuid, en een regionale trein naar huis. Het hele traject is op één dag te doen als je vroeg vertrekt. Het voelt aan als een enorme samenpersing van de voorbije twee weken, en dat is mee de reden waarom de traagheid van de heenreis achteraf zo voldoening geeft.

Een paar dingen die zo'n reis laten werken

• Boek de logementen rechtstreeks per mail of telefoon waar het kan. De meeste kleinere plekken zetten hun beschikbaarheid niet op de internationale boekingsplatformen, en je krijgt betere tarieven, en een hartelijker onthaal, door op voorhand te schrijven.
• Neem voor elke streek waar je doorheen reist één papieren kaart mee. De gsm is voor het meeste prima, maar in smalle Alpenvalleien valt het datasignaal op onvoorspelbare momenten weg.
• Probeer niet elke dag te plannen. Plan de treinen en de nachten waar je ergens specifiek moet slapen. Laat de dagen zelf met rust.
• Pak lichter dan je denkt te kunnen. Twaalf kilogram is de bovengrens. De buschauffeurs op de routes in de Maurienne gaan je niet helpen met je bagage en de trappen aan de kleine stations zijn steil.

Wat kan wachten

Er bestaat een iets andere versie van deze reis, waarbij je de tussenliggende dagen gebruikt om de kleine administratieve dingen in te halen die je thuis niet kreeg gedaan. Belastingaangifte, vergaderingen die je gemist hebt, bijhouden wat er op televisie is geweest. Ik heb apart geschreven over wat echt werkt om onderweg verbonden te blijven, met de praktische kant ervan in detail. Voor nu, voor deze reis, laat dat allemaal liggen. De bergen hebben de eigenschap dat ze het bij terugkomst veel kleiner doen lijken.