Tien verborgen skidorpen in de Franse Alpen die de moeite zijn

Foto: Unsplash. De dorpen die het volhouden zonder reclameborden.

Ik heb de grote Franse skigebieden allemaal eens gedaan. Val d'Isère, Tignes, Les Trois Vallées. Ik gun niemand zijn week in Méribel. Maar na genoeg reizen begin je een ander soort vakantie te willen. Eén waar het dorp nog een slager heeft, waar de wachttijd aan de lift zelden langer is dan vier mensen, en waar de bar onderaan de afdaling gerund wordt door iemand wiens grootvader hem zelf gebouwd heeft. De tien plekken hieronder voldoen allemaal aan die test. Geen van alle is precies een geheim, maar het zijn niet de namen die de pakketreisbrochures vullen, en daar gaat het hem net om.

Aussois, Haute-Maurienne

Als je maar tijd hebt voor één van deze aanbevelingen, kies dan deze. Aussois ligt op 1.500 meter, op een terras dat de hele dag in de zon staat boven de vallei van de Maurienne. Aan de overkant kijk je op de gletsjers van de Vanoise. Het skigebied is klein. Tweeëntwintig pistes, vier liften die ertoe doen, maar het ligt zonnig, het is gevarieerd en het is bijna altijd kalm. Het dorp zelf, net onder de liften, is een werkende gemeenschap van ongeveer 600 mensen die niet is opgeslorpt door een bijgebouwd vakantiecomplex. De 17de-eeuwse forten van Esseillon liggen op een half uur stappen, als het weer meezit.

Overnacht in een van de familiehotels in de rue de l'Eglise. Eet bij Le Chamois als hij open is. Neem de bus naar beneden, naar Modane, voor de trein als je zonder auto reist.

Pralognan-la-Vanoise

Op het einde van een lange doodlopende weg ten zuiden van Moûtiers ligt Pralognan, de poort naar het nationaal park van de Vanoise. Het is anders dan elk ander skidorp in de streek. Het skigebied is klein en geschikt voor intermediaire skiërs, maar de echte reden om te komen is het omliggende terrein. Het dorp ligt omringd door de hoge toppen van de Vanoise. De langlauflussen en de skitochten die er vanuit vertrekken behoren tot de beste van Frankrijk. Het tempo is traag. 's Avonds zijn de straatlampen flauwer dan de maan.

Le Grand Bornand

Le Grand Bornand is groter dan de twee vorige, met tachtig kilometer piste en degelijke voorzieningen, maar het is een echt Savoyaards landbouwdorp gebleven en geen skifabriek. Er wordt nog steeds Reblochon gemaakt door de families die op de weg naar boven wonen. Het dorp ligt in een wijde kom, met oude houten gebouwen rond een kerk, en het skigebied erboven loopt op tot de Roc des Tours op 2.000 meter. Het is het soort plek waar je op een zonnige namiddag tot aan het dorpsplein kan afskiën en daar een fanfare ziet spelen.

Sainte-Foy-Tarentaise

Sainte-Foy is het dorp waar de mensen die de grote skigebieden runnen op hun verlofdag zelf gaan skiën. Het ligt net over de bergrug van Val d'Isère, met vergelijkbaar off-piste-terrein en een fractie van de drukte. Het liftsysteem is bewust beperkt gehouden, vier stoeltjesliften, en daardoor blijft het gebied klein. Het dorp aan de basis, Bonconseil, is gebouwd in oude Savoyaardse stijl, met steen en hout, en er zijn een twaalftal eetgelegenheden. De sneeuwcondities zijn meestal uitstekend, omdat het gebied naar het noorden kijkt en omdat er bijna niemand anders op de sneeuw staat.

Valloire

Valloire vormt samen met Valmeinier een respectabel middelgroot skigebied, maar het is vooral het dorp zelf dat trekt. Een lange, smalle Savoyaardse hoofdstraat met een opvallende barokkerk, een werkende markt en gevels die niet bedekt zijn met spiegelglas. De pistes zijn goed uitgerust, er ligt zelfs een vrij stevige zwarte aan de Crey du Quart, maar de plek voelt nog menselijk aan. De Col du Galibier, achter het skigebied, is in de zomer een van de mooiste bergpassen van de Alpen. Dat dubbele karakter geeft Valloire zijn identiteit.

Bonneval-sur-Arc

Officieel een van de mooiste dorpen van Frankrijk. Bonneval ligt aan het hoofd van de Maurienne, waar de weg uiteindelijk naar Italië oversteekt via de Col de l'Iseran. Het skigebied is klein maar verrassend hoog, de bovenste liften reiken tot 3.000 meter, en de sneeuw blijft tot diep in de lente liggen. Het centrum is autovrij, allemaal stenen daken en smalle steegjes, en het voelt minder als een skigebied dan als een dorpsmuseum dat toevallig ook over liften beschikt. Het is een lange rit erheen. Dat is mee de reden dat het niet veranderd is.

Le Mont-Dore (Massif Central), de buitenbeentje

Technisch gezien niet in de Alpen, maar de moeite om mee te nemen. Le Mont-Dore ligt in de Auvergne, in het vulkanische Sancy-massief, en biedt verbazend goede ski-omstandigheden op hoogtes waar het eigenlijk niet zou mogen werken. De top van het gebied ligt op 1.850 meter, op de hellingen van een uitgedoofde vulkaan. Het stadje eronder is een vergeten thermaal kuuroord met art-nouveau-badhuizen en een licht melancholische elegantie uit 1900. De skipistes zijn vooral intermediair, maar er ligt wat goed steil terrein op de noordflank. Het is het soort bestemming dat je in februari opzoekt, wanneer de Alpen vol zitten en je rust wil.

Saint-Sorlin-d'Arves

Saint-Sorlin is het centrale dorp van het Sybelles-gebied, dat zes kleine skigebieden tot één van de grotere gekoppelde domeinen van de Noordelijke Alpen combineert. Toch blijft het dorp zelf klein. De pistes liggen voornamelijk op het zuiden, in de zon, en zijn vooral intermediair van niveau. Goed voor een familieweek. Niet de plek als je vooral op zoek bent naar steile afdalingen.

Manigod

Boven het meer van Annecy ligt Manigod. Het maakt deel uit van het skigebied La Clusaz - Manigod, maar het voelt heel wat rustiger aan dan zijn bekendere buur. De pistes liggen op het noorden en houden de sneeuw goed vast. De chalets zijn langs de weg verspreid in een lange, dunne lijn, en de uitzichten naar beneden, op het meer van Annecy, behoren op een heldere dag tot de mooiste van de hele streek.

Areches-Beaufort

Areches ligt in de Beaufortain, de kaasmakersvallei net ten zuiden van Albertville. Het is een van die zeldzame plekken die als werkende landbouwgemeenschap blijft draaien en tegelijk een liftsysteem heeft. De pistes zijn beperkt maar aangenaam. Het off-piste-terrein is uitstekend voor wie de streek kent. De kaas is ongeëvenaard.

Notre-Dame-de-Bellecombe

De laatste op de lijst, en de meest huiselijke. Bellecombe maakt deel uit van het Espace Diamant, een middelgroot gebied van vier dorpen dat aansluit op Les Saisies en Praz-sur-Arly. Het dorp zelf is onopgesmukt en heel Savoyaards, en het gebied als geheel is familievriendelijk. Niets om over op te scheppen. Niet druk. Betrouwbaar goed.

Praktische nota's

• Voor de meeste van deze dorpen is het dichtstbijzijnde treinstation Moûtiers, Bourg-Saint-Maurice, Saint-Jean-de-Maurienne of Annecy. Bussen vanaf die stations zijn bruikbaar maar rijden niet vaak. Bekijk de dienstregeling op voorhand.
• Veel van die kleinere skigebieden hebben maar een paar weken echt goede sneeuw. Ga in de laatste week van januari of in februari als je flexibel kan zijn.
• Als je vanuit België of Nederland met de auto rijdt, voorzie extra tijd voor de laatste twintig kilometer in eender welke doodlopende vallei. Die wegen zijn niet aangelegd om snel over te rijden.

Als je reis langer duurt dan een week, dan zijn de praktische vraagstukken in zo'n dorp heel anders dan bij een hotelverblijf. Ik heb apart geschreven over wat echt werkt om onderweg verbonden te blijven. Daar zit de dorpsversie van dat probleem in detail in. Voor een tragere, meerweekse aanpak van zo'n reis in deze streek kan mijn trage reisroute tussen de Ardennen en de Alpen nuttig zijn.